在古代，伊利里亚大致相当于今塞尔维亚、斯洛文尼亚、克罗地亚、波斯尼亚和黑塞哥维那，以及阿尔巴尼亚、马其顿、意大利等国的部分地区。

伊利里亚的地理位置

约在公元前年前后，伊利里亚人的各部落陆续南迁至这一地区。约在古典时代早期，希腊人开始与伊利里亚人发生接触，当时前者正在亚得里亚海沿岸建立殖民地。

公元前4世纪中期，位于伊利里亚东南方的邻国马其顿王国在国王腓力二世的统治下逐渐强盛起来，在随后的几十年里，后者陆续征服了伊利里亚南部的一些部落。

至其子亚历山大三世在位时又巩固了对这些地区的统治。然而当亚历山大三世在遥远的东方病逝，他的继承者们互相混战之际，伊利里亚人乘机摆脱了马其顿人的统治。

公元前3世纪后期，伊利里亚南部沿海地区的海盗活动日益猖獗，当时已趋于衰落的希腊城市（亚得里亚海沿岸）深受其害。

其中南意大利的希腊城市为罗马同盟体系的一员，元老院向其时最为活跃海盗国家阿尔迪安王国派出一个使团要求他不要再骚扰罗马的盟邦。

使团受到女王泰乌塔的粗暴对待，据说其中一位成员还遭到刺杀，这可能是一种恐吓手段。此举激怒了罗马，使其采取军事手段，两位执政官带领一支舰队个四个军团抵达达尔马提亚海岸（伊利里亚的部分沿海地区被称为达尔马提亚）。

泰乌塔女王的军队无力抵抗强大的罗马军队，被迫于次年同罗马缔结和约，其中规定两艘以上的阿尔迪安的战船向南行驶不得超过里苏斯。此外，阿尔迪安还被迫放弃了先前占领了一些城市。

法罗斯岛的僭主德米特里乌斯最初是罗马的盟友，他从阿尔迪安的条约中获益，势力日渐强大。

在第一次伊利里亚之战结束十年后，当罗马和马其顿之间的关系日趋恶化之际，德米特里乌斯重启了海盗活动，并默许马其顿舰队进攻达尔马提亚沿海城市。

公元前年，罗马再次出兵达尔马提亚，摧毁了德米特里乌斯的统治，占领了法罗斯岛。

事后德米特里乌斯逃往马其顿，得到了国王腓力五世的庇护，后者拒绝了罗马大使的要求，拒绝交出德米特里乌斯。

当时，另一位伊利里亚部落首领斯凯尔迪达莱斯的海盗活动正威胁着马其顿，在一次劫掠行动他的军队洗劫了马其顿西部。腓力五世积极支持德米特里乌斯复位的做法，使斯凯迪尔达莱斯转而向罗马求援。

公元前年，在得知罗马舰队已经启程前往支援斯凯尔迪达莱斯后，腓力五世被迫从阿波罗尼亚撤退，他此时还不愿与罗马发生冲突。

直到次年他才与在坎尼战役中重创罗马军队的汉尼拔接触，罗马舰队俘获了携带协议文本的马其顿大使，以此为借口向马其顿宣战。

在这次被称为第三次伊利里亚之战（也称第一次马其顿之战）的战争中，罗马由于深陷意大利战场，因此主要依靠盟友埃托利亚同盟和帕加马王国这两个希腊人国家同马其顿作战。

一直到公元前年，参与这次战争中的各方才缔结和约，腓力五世在亚得里亚海沿岸占领地区的控制权得到承认。然而在三年后，罗马也获得了对迦太基的彻底胜利。

随后便在下一个世纪，将矛头指向马其顿，并最终在公元前2世纪中叶将其摧毁，达尔马提亚沿海地区亦在同一时期被纳入罗马版图。