斐迪南大公于年出生在奥地利帝国，25岁时因为皇帝的独子鲁道夫自杀身亡，因此成为了哈布斯堡王朝皇储，后从年12月起进行了10个月的环球旅行。

斐迪南大公曾在印度海岸射杀过鳐鱼和鳍鱼，猎杀过秃鹰、大象等；在印尼摩鹿加群岛时一群孩子围在他周围唱着“祝愿你长命百岁”；在澳大利亚时斐迪南大公目击了土著居民杀死殖民者的暴力事件，而他对当地的土著居民表现出了同情。

在新喀里多尼亚岛看到了一个约关押了名囚犯的巨大监狱；在奥瓦拉哈岛见识到了当地人的食人仪式；在日本看到一个正在进行改革的国家；在北美洲，斐迪南大公发出感叹：“到处都能听到砍伐的声音。”

在西方贵族中斐迪南大公是特别的，除了他的见识，还来自于他与侍女索菲亚的爱情，虽然索菲亚的祖上也曾是贵族，但已经没落了，而斐迪南大公是皇储，在贵族们看来索菲亚完全没有资格嫁给斐迪南大公。

奥皇约瑟夫也非常不同意斐迪南大公和索菲亚，提出皇储和婚姻只能二选一，但斐迪南大公的选择是既要美人也要江山，最终斐迪南大公也还是作为皇储娶了索菲亚，只是由于斐迪南大公和索菲亚属于贵贱通婚，他们的子女没有皇位继承权。

在傲慢的贵族王室中，斐迪南大公和索菲亚即使结了婚，也倍感压力，去戏院看演出，斐迪南大公在致辞时在讲稿中不被允许使用“我的妻子和我”，而且参加庆典时索菲亚不能和丈夫同乘一辆马车进场。

索菲亚未晋升女公爵前也不被允许坐上饭桌进餐等等，不过斐迪南大公和索菲亚却始终非常相爱。

年，奥地利派驻波斯尼亚和黑塞哥维那的总督奥斯卡·博迪奥雷克邀请哈普斯堡皇室的继承人、也是奥地利军队的检查长斐迪南大公出访波斯尼亚，斐迪南大公出访前，波斯尼亚有一份报纸公布了他的访问行程。

年6月28日，斐迪南大公带着自己的妻子索菲亚视察了波斯尼亚首都萨拉热窝，这次斐迪南大公和索菲亚同乘了一辆车，然而斐迪南大公不曾想过危险在这一天降临了。

19岁塞尔维亚青年加夫里若·普林西普朝着斐迪南大公夫妇开了两枪，由于斐迪南大公的耳膜因为打猎造成了永久性损伤，斐迪南大公并未察觉到这场暗杀，斐迪南大公和索菲亚当场毙命。

“萨拉热窝事件”成为了一战的导火线，一战中大约有万人参战，多万人丧生，万人受伤，使得全世界15亿人卷入战争。

不过加夫里若·普林西普并没有判死刑，因为当时他还未满20岁，根据奥地利刑法，普林西普被判了20年有期徒刑，但进了监狱的普林西普的处境也没有好到哪去，后来因为身体健康原因接受了切除手臂的手术。

年4月，加夫里若·普林西普因为肺结核病逝狱中。